L’Art Ensemble of Chicago (AEC) est l’un des collectifs les plus influents et radicaux de l'histoire du free jazz et de l'avant-garde musicale.
Formé à la fin des années 1960 au sein de l'indispensable collectif de l'AACM (Association for the Advancement of Creative Musicians) à Chicago, le groupe a bousculé les codes en créant ce qu'il a lui-même baptisé la Great Black Music : un voyage sonore fusionnant les racines africaines ancestrales, le blues, le bebop, la musique contemporaine européenne et le théâtre de rue. L'ensemble est célèbre pour ses performances multisensorielles uniques : certains membres arborent des peintures rituelles et des costumes africains traditionnels, tandis que le trompettiste Lester Bowie arborait invariablement sa célèbre blouse blanche de laborantin. Sur scène, ils déployaient une quantité astronomique d'instruments (jusqu'à 500 parfois), allant des saxophones et trompettes à une myriade de "petits instruments" insolites : cloches, timbres de bicyclette, gongs et jouets.
Les Piliers du Groupe
La force de l’Art Ensemble résidait dans l'équilibre parfait entre de fortes personnalités, où aucun musicien ne s'imposait au détriment du collectif :
Lester Bowie : Trompettiste flamboyant au sens de l'humour aiguisé et aux bruitages provocateurs.
Roscoe Mitchell : Saxophoniste et multi-instrumentiste, théoricien rigoureux du son et de l'espace.
Joseph Jarman : Saxophoniste, poète et adepte d’une approche théâtrale et spirituelle de la scène.
Malachi Favors Maghostut : Bassiste historique à la sonorité profonde et charnue, qui insufflait l'ancrage rythmique et mystique.
Famoudou Don Moye : Batteur et percussionniste virtuose qui a rejoint le groupe en 1970 à Paris, complétant définitivement la formule rythmique africaine.